Происхождение рыцарства окутано мраком истории. Первые свидетельства мы получаем от римского историка Тацита, жившего в I в. н.э. В одном месте он описывает, как мальчик становится мужчиной, способным держать в руках оружие:
«На лесной поляне все воины германского племени становятся в круг. Все видят друг друга. Вождь племени встает в центр круга. Юноша обходит всех воинов, пока не остановится в шаге от вождя. Вождь с большой торжественностью вручает юноше щит и дротик. С этого момента юноша должен забыть о своей матери, он становится полноправным членом общины воинов».
Мы также знаем, что Карл Великий передал своему тринадцатилетнему сыну Людовику шит, что означало переход того в разряд воинов. Эта пышная церемония состоялась в 791 году в Ратисбоне.
В X в. усиливается роль церкви до такой степени, что посвящение в рыцари уже не может состояться без участия священника. Обязательным моментом посвящения в рыцари было освящение рыцарского меча. В ту эпоху, полную веры в чудо, люди не представляли себе жизни без благословения свыше. Даже такие прозаические вещи как стада, поля или дома нуждались в освящении. Меч, считавшийся инструментом на службе у Бога, в освящении нуждался тем более.
В XI веке появилась формула «Посвящаю тебя в рыцари». Рыцарь был не просто вооруженным воином, но членом рыцарского ордена. Слово «орден» происходит от латинского ordo, означавшего социальный класс, где каждый поддерживает друг друга. В XII в. появляются первые рыцарские ордена: тамплиеры (1123), госпитальеры (1118), Калатрава (1164), Сантьяго (1165) и Алькантара (1183).
Крестовые походы позволили рыцарским орденам значительно укрепить свои позиции. В 1098 году была взята Антиохия. В 1099 году крестоносцы овладели Иерусалимом. Это был один из важнейших моментов в истории рыцарства. Там возник орден тамплиеров, названный так в честь иерусалимского храма. Крестоносцы участвовали в походах, сражениях и осадах, проявляя мужество и самоотверженность, хотя не всегда обходилось без эксцессов. Но удержать Святую Землю крестоносцам не удалось. В 1291 году пал последний христианский бастион в Палестине - Акра, взятая султаном аль-Ашраф Джалилом. В дальнейшем еще несколько раз предпринимались попытки организовать крестовые походы, хотя они уступали по масштабам первым походам.
По Европе раздавались песни о героизме рыцарства. Действительность смешивалась с легендой, и чем дальше, тем легенды становилось больше. Почти в каждой европейской стране воспевалось рыцарство.
В начале XV века начинается упадок рыцарства. Лучники и арбалетчики серьезно пошатнули могущество рыцарской конницы, заявив о себе в сражении при Азенкуре (1415). Но окончательный удар рыцарям нанесло появление аркебузы и мушкета. Испанские аркебузиры одержали победу при Павии (1525). В этом сражении цвет европейского рыцарства был просто расстрелян, а французский король Франциск I попал в плен. Таков был эпилог войны между Францией и Испанией. В дальнейшем рыцари надевали доспехи лишь в торжественных случаях или для участия в турнире.
В качестве заключения приводим «десять заповедей» рыцаря:
1. Верить в святую церковь и умереть за Христа.
2. Защищать и оборонять папу и церковь.
3. Защищать слабых и беззащитных, вдов и сирот.
4. Чтить закон и порядок. Никогда не вынимать меч для беззакония.
5. Никогда не отступать в бою. Лучше погибнуть, чем прослыть трусом.
6. Идти в Святую Землю и сражаться с сарацинами. Исключение составляли испанские рыцари, так как папа объявил, что их крестовый поход заключается в освобождении Испании.
7. Быть справедливым, выполнять свои военные и феодальные обязательства, заниматься благотворительностью.
8. Никогда не лгать. Быть верным своему слову.
9. Быть щедрым, в первую очередь в отношении церкви.
10. Любить своего короля. Уважать и защищать его.